Inca dinainte de a pleca in China principala noastra grija a fost mancarea. De altfel nu numai a noastra, ci si a parintilor sau a prietenilor, care ne intrebau putin terifiati ce vom manca acolo: “Dar aia mananca toate ciudateniile… gandaci si viermi… Ce o sa mancati voi?”. Si intr-adevar, prima oprire in Shanghai ne-a demonstrat ca este destul de dificil sa gasesti mancare europeana in China, iar pentru cei pretentiosi asta poate fi o problema destul de mare. Si uite ca totusi in Taiwan lucrurile stau total altfel, si a fost o surpriza extrem de placuta sa descoperim o gastronomie traditionala chiar gustoasa!

Astfel ca am inceput cu un pranz la Taipei 101, la food court-ul de la baza cladirii. Un food court absolut imens, considerat cel mai bun food court din Taipei, cu nenumarate restaurante tipic chinezesti, unde am incercat o mancare delicioasa, pentru doar 160 NTD (~5 USD): pe un support de lemn o plita incinsa plina de bunataturi locale precum calamari la gratar, carne de vita sau de pui, legume si un ou prajit, alaturi de un castron de orez si unul de supa de alge specific japoneza. Este drept ca in Taiwan se resimt influentele japoneze inclusiv in gastronomie, ceea ce face ca mancarea sa fie mai gustoasa si mai apetisanta decat cea pe care am intalnit-o in Shanghai.

Ce ne-a placut in mod deosebit a fost o bautura tipic taiwaneza si anume bubble milk tea. Este un ceai delicios (negru sau verde) amestecat cu lapte si perle tapioca. Se poate bea atat rece cat si cald, insa eu l-am preferat intotdeauna pe cel cald.  Perlele tapioca sunt niste jeleuri rotunde si gustoase, care se gasesc chiar si la supermarket. Poate parea putin ciudata asocierea de jeleuri cu ceai si lapte, insa rezultatul este chiar foarte gustos! Iar preturile sunt foarte accesibile, desi pot varia destul de mult de la o locatie la alta: in Taipei 101 costa 120 NTD (~4 USD), in timp ce intr-un  night market mai putin cunoscut ajunge la un sfert din pret – 30 NTD (~1 USD).

Cea mai autentica experienta culinara a fost insa in pietele de strada, acolo unde localnicii vindeau mancaruri traditionale care mai de care mai ciudate. In Huaxi Night Market, una dintre cele mai faimoase piete, am gasit mancaruri preparate de catre localnici fix in fata noastra. Am si incercat un calamar la gratar gatit absolut perfect! Si asta pentru doar 80 NTD (~3 USD).

La foarte mare cautare sunt si ghearele sau intestinele de pui. Si desi plecasem cu gandul de a incerca si stinky tofu, o alta mancare tipic chinezeasca, nu am reusit. Si asta pentru ca mirosul este pur si simplu insuportabil. A fost pentru prima oara cand ni s-a facut rau doar trecand prin fata unei tarabe unde se prajea stinky tofu. Optiunile sunt nenumarate, se gasesc tot felul de mancaruri traditionale si nu numai, insa noi ne-am limitat doar la calamarul pe gratar.

“Care este de fapt misterul acestui stinky tofu?!” ne intrebau prietenii cand le povesteam experienta noastra din Taipei. Nici noi nu stiam foarte multe despre stinky tofu, poate doar faptul ca nici macar Andrew Zimmern nu a reusit sa o manance (si asta era un motiv suficient de bun sa ne dam seama cat de groaznic este stinky tofu). Ei bine, am aflat ca este vorba despre tofu fermentat prajit intr-o baie de ulei. Intr-adevar, pana aici nimic odios. Insa felul in care este pregatit acest tofu este secretul mirosului “deosebit”, pentru ca este vorba de o saramura formata din lapte fermentat, legume si carne, in care tofu poate sta chiar si cateva luni. Astfel ca mirosul este ingrozitor, greu de descris in cuvinte. In orice caz, pare sa fie o gustare foarte populara in Taiwan, iar in pietele de noapte era intotdeauna aglomeratie acolo unde se vindea stinky tofu.

Si desi nu suntem adeptii mancarurilor si bauturilor nesanatoase, a trebuit sa incercam si cateva junk food-uri taiwaneze, incepand de la bauturi la doza ingrozitoare, dar pe care muream de curiozitate sa le incercam. Am gasit chiar si “imitatii” de macarons sau de cafea Starbucks!

Si dupa cum povesteam in Shanghai, Andrei a gasit cu cateva saptamani inainte de plecare un concurs prin care puteam castiga vouchere pentru o cina la hotelul Shangri La (si le-am castigat!). Doua dintre acestea le-am folosit in Shanghai, si doua le-am rezervat pentru Taipei. Astfel ca am avut si aici 200 USD pe care sa ii putem cheltui pe mancaruri traditionale taiwaneze. Preturile au fost piperate, daca le comparam cu preturile generale din Taipei, insa portiile de mancare erau imense si extrem de gustoase. Cel mai ieftin fel de mancare era cam 200 NTD, insa un aperitiv era aproximativ 160 NTD. Astfel ca ne-am comandat ca aperitiv urmatoarele bunataturi taiwaneze:
– vegetarian dumplings si pork dumplings (120 NTD) – 3 dumplings cu legume si 3 dumplings cu carne de porc; au fost foarte gustoase, poate chiar mai bune decat cele mancate in Shanghai
– sautéed dried beancurd spicy (160 NTD) – tofu cu un gust nesperat de bun, asezonata cu diverse condimente
– smoked mandarin fish (160 NTD) – destul de gustos, insa nu ni s-a parut senzational de bun, si nici nu parea sa fie prea afumat, insa era acoperit de un sos caramelizat foarte gustos
– deep fried king oyster mushroom with chilli sauce and chilli – niste ciuperci mari, foarte foarte gustoase si picante

Ca fel principal am comandat urmatoarele feluri de mancare, toate extraordinar de bune (si de mari):
– stir fried shrimps, pork, green beans and dried beancurd (680 NTD) – creveti, carne de porc, fasole si tofu
– sautéed sliced duck with green onions (580 NTD) – foarte buna, frageda, asezata pe un pat de ceapa putin iute
– deep fried free range chicken with Sichuan peppercorn and chilli (580 NTD) – un pui delicios, cu alune picante si mult mult chilli
– assorted vegetables with crispy rice (380 NTD) – o supa densa cu multe legume, cu un gust usor dulce de rosii, insotita de felii de orez expandat – combinatia era foarte gustoasa si foarte potrivita (iar eu de regula nu mananc orez)
– deep fried Penghu King prawns with garlic and chilli (1080 NTD) – destul de gustos, insa prajit si acoperit de o crusta de condimente; usturoiul nu se simtea foarte mult, dar se simtea prospetimea crevetilor . Insa nu pot spune ca a fost cel mai bun crevete pe care l-am incercat, iar pretul era foarte mare.

Desertul taiwanez a fost insa o dezamagire foarte mare, pentru ca nu era foarte gustos si nici foarte dulce. Insa ne-a placut ideea de a incerca si deserturile lor: traditional black sesame dumplings soup (150 NTD), o supa ciudatica cu un gust deloc bun, cu doua dumplings cu susan negru, care spre surprinderea mea erau chiar foarte gustoase. Cel de-al doilea desert incercat a fost o combinatie ciudata de bulb de liliac cu seminte de lotus (180 NTD), destul de gustoasa, dar cu un aspect nu foarte placut.

Asadar, mancarea traditionala din Taiwan nu inseamna numai gheare de pui si stinky tofu, ci si mancaruri delicioase si extrem de interesante. Trebue insa cautate localurile si restaurantele cu aceste mancaruri, deoarece nu se gasesc chiar peste tot. In orice caz, a fost o experienta culinara interesanta, si desi nu ma declar un fan al mancarurilor chinezesti, ma bucur ca le-am incercat. Pana la urma, a calatori inseamna a incerca si a cunoaste intreaga cultura a locului, iar asta include bineinteles si mancarurile locale.